1984年2月9日，邓小平在厦门考察时，明确提出和使用了“改革开放”一词。1987年至1993年间，“改革开放”一词先后写入党的基本路线、党章和宪法，在党和国家政策与制度层面得到确认，成为全党共识和国家意志的重要组成部分。
赋予“改革”“开放”以新意
“改革”“开放”都是旧词，之前党和国家领导人也曾经用过。但将这两个词赋予我们今天所指的特定意思，邓小平发挥了关键作用。
邓小平复出后，在多个场合使用“改革”一词。据不完全统计，仅在1978年，他在不同场合17次明确谈到“改革”，内容涉及多个领域。比如，7月初，提出机构改革不能搞修修补补；9月17日，提出“要提倡、要教育所有的干部独立思考，不合理的东西可以大胆改革”；10月11日，提出“各个经济战线不仅需要进行技术上的重大改革，而且需要进行制度上、组织上的重大改革。进行这些改革，是全国人民的长远利益所在”；11月16日约见中央有关部门负责同志谈话时，提出要“解放思想，调动一切积极因素，改革不适应生产力需要的生产关系和上层建筑”；在12月13日中央工作会议闭幕会上，邓小平发出“解放思想，开动脑筋，实事求是，团结一致向前看”的号召，指出要“正确地改革同生产力迅速发展不相适应的生产关系和上层建筑”，对改革进行了系统阐述和动员，赋予了“改革”以新意。
“开放”一词早